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「どういうことだよ、エリック……！」
”授かりし者”たちの災害のような余波に巻き込まれ。セドリックはドミニクと共に地下通路に落ちてしまい。ドミニクの魔法の光を頼りに、シスが残した目印を辿って歩いていた。
歩いても歩いても変わらない洞窟のような通路に、二人で励まし合いながら天井の穴を追っていると……ぼんやりとした光が、真っ暗闇の中で灯ったのである。
そこで、セドリックは思わずドミニクと顔を見合わせた。
距離もあり薄らとして見えづらくはあったが、その背中はエリックのものと確信できたのだ。
そうして、二人して通路に声を反響させながら追いかけた。
エリックもエマールを追っていたのだ、と。”隠された村”で再び姿を消したのは、やはり正しい行いのためだったのだ、と。そう思って声をかけた。
だが……。
「なんでそいつと――マーカス・エマールと一緒にいんだよ！」
エリックの隣には、右肩から青いマントを垂れ下げた男がいた。その豪奢な身なりや背中にある三又の槍から、エリックが忌み嫌うはずのエマールの人間であることがすぐにわかる。
その他にも、ランタンを掲げる人物がいたが……セドリックもドミニクも、それどころではなかった。
「なんだ、貴様ら」
先に応えたのはマーカスの方だった。
背中を向けたままチラリと顔だけで振り向き、すると、鼻を鳴らして興味なさげに視線をはずした。
「ふん……ガキか。先に行くぞ――片付けてこい」
何かの偶然と思いたかった。本当は、エリックがエマールを追っていて、ようやく追いついたところをこうして目撃してしまったのだと。
しかし……。
「……ああ」
マーカスの言葉に、エリックが短く応えた。
足を止めて、くるりと向き直る。
「……」
セドリックは、ドミニクの魔法の光で明らかになる幼馴染の顔つきを、じっと見つめた。
少し前までならば、鋭く尖るその表情を勘違いしていた。何かに苛ついているから眉間に皺を寄せ、何かに怒っているから唇を噛んでいるのだと。
だが、もう知っている。
最近よく見せるようになったその表情が、焦燥感から生まれていることを。引け目や劣等感があるからこそ、そう見せないようにしているということを。
キラに感謝しなければ、とセドリックは場違いにも思った。
リモン”貴族街”の闘技場でのことを聞いていなければ。エリックは、昔っからみんなを安心させるために笑っていたと……そうして恐怖を押し殺していたのだと、思い起こすこともなかった。
「なあ」
セドリックが声をかけると、ドミニクも声を出さないまでも、その気持ちを魔法の光に反映させる。一瞬だけ、大きく明滅して光が揺らめいた。
「何か抱え込んでんだろ。誰にも言えないから、また村を出てったんだろ」
「……だったら何だってんだよ」
今までに聞いたことのない、ゾッとするような低い声。それが洞窟のような地下通路に這い回り、伝ってくる。
怨念を彷彿とさせるような響き方に、セドリックは思わず気後し……反対に、隣にいるドミニクが一歩踏み出して声を上げた。
「話して、って言ってるの。これまでに、何があったか」
一つも臆さないドミニクの姿に、セドリックは背筋を伸ばした。
そうして、もう一度じっとエリックを見つめて……ふと気づく。
幼馴染の少年の表情は、先ほどから変わってはいない――だがなぜだか、何かに葛藤しているような気がした。
脅されているのか。それとも他に何かあるのか。態度や様子だけではその正体は掴めなかったが。
「俺たちも一緒に背負うから。だから――」
エリックの動揺につけ込まなければと思った。
だからこそ、セドリックは矢継ぎ早に言葉をつなげたのだが。
どうやら、それが仇となったらしかった。
「俺は、村を売った」
唐突な告白に、喉に何かが詰まったような気がした。
一瞬にして、頭が真っ白になる。
「今頃、エマールの手下どもが村に向かってんだろ」
そうして、理解したくない言葉を押し込められる。
「そもそも、あそこには俺の居場所なんてなかった。俺を必要とする人もいない。――だから、捨てたんだ」
聞きたくないと思っても。耳を塞がなければと思っても。ひとつたりとて体はいうことをきかず、逆に言葉の放つ意味を受け止めていた。
足元が、揺れる。
しかし、それでも倒れずにいたのは――。
「独りよがりが過ぎる」
ドミニクが、ぽつりとそう漏らしたからだった。
鈴の鳴るような声に、停止していた思考が動き出す。
そもそも、どう考えても『捨てた』という言葉は矛盾が過ぎている。ならば、村のために”反乱計画”で一人無茶をやらかしたことに疑問が残る。
それに――ランタンを持っていたのは、エリックでもマーカスでもない、全く別の人物だった。
やはり、エリックは何かを隠しているのだ。
「どのみち。私も、エリックが間違ったことをするはずがないと思ってる」
セドリックは、岩の壁や天井に反響する恋人の声に、力強くうなづいた。
「だな。――そういうことだから、エリック。俺は信じないからな――お前は、絶対に正しいことをする奴って思ってるから」
エリックは深くため息をつき……すると、腰に手をかけた。
するりと、剣を引き抜く。
「そうかよ。だったら――わからせてやる」
「やってみろよ。お前に勝って、口割らせてやる……！」
劣等感を抱いているのではないかと。焦っていたようだとも。〝隠された村〟で、キラから聞いた。
何を劣っていると感じるのか。何に気が急いているというのか。
その詳細を聞かずとも、本人に尋ねずとも、わかってはいた。
キラが『闘技場で戦った』と口にしたから。
だが、理解が浅かった。
『キラが』闘技場で戦ったと口にしたのである。
水汲みの時、みんなが緊張に身を縛られる中、かの黒髪の少年だけが何ともなしに動いていた。三段階目の作戦で再会を果たした時、力のある傭兵たちを一気に引き受け逃がしてくれた。
そして、”授かりし者”にもかかわらず、全身を焼いてまでも反乱軍の未来を守ってくれていた。
キラは、そんな”強者”なのだ。
力が強いだけではない。想いが強いだけではない。
考えなしにも見えるほど危険に立ち向かい、みんなを丸ごと助けてしまう。
そんな”強者”から見た、劣等感なのである。
「くそ……っ！」
「ンだよ――勝つんじゃねえのかよッ！」
ギンッ、と剣を弾かれる。
体重も勢いも全部を乗っけた、真上からの振り下ろし――体格も腕力も勝っているはずなのに、力負けしてしまった。
セドリックは大きく飛びのいて――直後、追撃を仕掛けるエリックに目を見張った。
小さい体で一直線に飛び込んでくるその様は、さながら大砲。
慌てて引き戻した剣で何とか防御するものの、その凄まじさに圧倒され。物の見事に体勢を崩した。
なすすべもなく尻餅をつき……そこへ剣を突きつけられる。
「何がそんなに不満なんだよ……！」
首元に感じる刃よりも、見上げる視線の先にあるエリックの顔つきが気になった。
「……んだって？」
「昔っからお前はすごい剣士で、だから俺はお前に憧れて……。なのに、なんで何もかもが気に入らないみたいな顔してんだって――言ってんだよ！」
セドリックは、体を傾けながら剣をふるった。刃が首元から離れたところを、強引に力で振り払う。
そうして、膝をつき、手をつき。しゃにむに前につんのめりながらも、脚の筋肉を限界まで膨らまして、立ち上がる。
エリックも、この動きは想定外らしかった。遅れて反応し、一歩下がる。
「そんなに強いのに……！」
そこへセドリックは、振り上げた腕で思いっきり剣を叩きつけた。
純粋なパワーで、エリックの動きを抑え込む。体格差も利用して覆い被さるように、剣を押し付ける。
「何に焦ってんだよ！ 何で焦るんだよ！ お前は――」
「そりゃテメェにはわかんねぇだろ、セド……ッ！」
エリックは、歯を食いしばりながらも耐えていた。
右足と左足を前後に開いて、折れそうなほどに背中をそらしながらも、諦めようと手を抜くことはなかった。
「テメエも、あのクソムカつく黒髪とおんなじだ――持ってるから、んなこと言えるんだろうが！」
「だから！ 全部聞くって、さっき言っただろ！ 文句ばっかで気持ち悟れって、そんな無茶なこと言うなよ！」
「テメェに知ってもらうもんなんざ――ないっつってんだ！」
するとエリックは、激しい口調とは裏腹に、ふっと手を抜いた。それまで対抗していた力が、瞬く間になくなる。
ぐらりと。セドリックはバランスを崩した。
そうして。
あっという間に。
腹に一撃を打ち込まれ。
地面に突っ伏してしまい。
「じゃあな」
離れていくその背中を、目にすることもできなかった。
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