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「追い詰めろ！ 囲い込め！ 奴を地獄の底へ叩き込むのだ！」
クロスの雄叫びは、当然のように”境界門通り”にも響き渡った。
そこからは、混沌に次ぐ混沌だった。
どこからともなく、狂気じみた第三の集団が現れたと思ったら。オーウェンやベルにも、ヨーク・ランカスターにも、エマール直属騎士たちにも食ってかかり。戦場を引っ掻き回したのである。
「メアリ、降りてこい！」
「ルイーズ、エミリーもだ！ これはヤベェ！」
屋根の上に向かって必死に声をかけるオーウェンとベルが、混沌の戦場の合間を駆け抜け、ヨーク・ランカスターへ躍りかかる。
第三勢力への対処にまぎれての連携攻撃には、化け物じみた強さを見せた傭兵ヨークも、さすがに防戦一方にならざるを得ないようだった。
セドリックは三人の動きを目で追いつつ、ドミニクと共にメアリたちのフォローへ向かおうとした。しかし……。
「くそっ、こんなんじゃろくに……！」
「みんなに合流できない――分断された……！」
敵の見分けはおろか、味方がどこにいるのかも、一秒ごとに分からなくなっていく。
それほどに、視界は人と人と人で溢れていた。”ことだま”も剣戟の音も叫び声も、幾多の戦場の喧騒で埋もれていく。
せめてドミニクはと、セドリックはその小柄な体に身を寄せ――煙幕から姿を現すかの如く、一人の男が突如として目の前から襲いかかってきた。
「ドミニク！」
恋人へ合図をしながら、剣を振りかざす。
体格でも背丈でも優ってはいる。が、それでも押された。
いきなり降ってかかる戦いへの準備、それに付随する反射神経、そして気迫と執念。
相対する男に比べて、様々劣っていたが故に、攻撃を防ぎながらも一歩下がらざるを得なかった。
だがそれでも押し返そうと奥歯をかみしめたところ……逆に、ふと緩めてしまった。
「あんた……！」
剣を押し込んでくる男に、見覚えがあったのである。
ここに至るまでの道中、息も絶え絶えになって地面に突っ伏していた男――ザビエルと呼ばれていた男だった。
重傷を負い、セドリックもドミニクも、その手の施しようのなさに諦めていたのだが……。
「あの治癒の光、見間違いじゃなかったのかよ……！」
背後で詠唱を完成させようとしていたドミニクも、ザビエルに気づいたようだった。”ことだま”が途切れて、魔力が霧散していくのを感じる。
そして、
「あの時の子供……！」
剣に力を込めていた男も、噛み締めていた奥歯を緩めていた。
セドリックははたとして柄を握り直し、不利な体勢を持ち直した。ザビエルへ向けて、一歩押し返す。
「どう言うことだよ……！ なんでッ――仲間じゃないのかよ！」
「悪いとは思う、間違いだとも――だが、我らとてもう我慢ならないのだ」
言葉を絞り出し、しかしザビエルの力は抜けていく一方だった。
その表情が、苦しそうに歪んでいく。何かに葛藤しているのは明らかで、それに加えて、体調も万全ではないようだった。
セドリックは、男の様子に思わず全身から力を抜き――、
「セド、そっちいった！」
ザビエルの背後に、ヨーク・ランカスターが迫ったのを見た。
その刹那的な瞬間に、なぜだか視界のあらゆる情報を整理できた。
オーウェンが長剣を手放して、膝をついている。ベルが油断なく大剣を構えながら、彼のもとへ向かいつつ、傭兵の後ろ姿を目で追っている。
メアリやルイーズやエミリーは、戦士たちに埋もれながらも、必死に二人に合流しようとしている。
背後のドミニクは、息を呑んで、完全に魔法を中断していた。
そしてザビエルは――。
「チッ――！」
どんっ、と突き飛ばしてくる。
間抜けにも、セドリックは反応もできずにドミニクへもたれかかり――その瞬間を、目の当たりにした。
何かに苦悩していた男が、その体を剣で貫かれるところを。
「ザビエル！」
喉を潰すほどに絶叫したのは、おそらくは彼に”治癒の魔法”を施した男だった。およそ人とは思えない雄叫びを上げながら、一直線に突っ込んでいく。
対する傭兵ヨークは、動かぬザビエルを足蹴にして剣を引き抜き、無造作に手を向けた。
たったそれだけで。敵を無力化してしまった。
地面に倒れ込んだ男へ目をやると、その頭が水の塊にすっぽりと覆われていた。ごぼごぼと塊の中が泡立ち……やがて、ぱたりと消えてしまう。
あっという間に二人の人間が命を落とし――セドリックは、体がすくんでしまった。
すぐに動かなければ。剣を構えて、食ってかからねば。
でなければ、ドミニクを失ってしまう。
頭ではわかっていた。
というのに、一つとして体が言うことを聞いてくれなかった。
ヨーク・ランカスターが、獣の如き髭面を向けてきてもなお、危機感に突き動かされることもなかった。
やっとの思いでできたのは、
「何なんだよ、お前……！」
そんな、なんの意味も持たない罵倒だった。
「殺しが怖いか」
それまで一言たりとも声を発さなかった傭兵ヨークが、初めてその低い声を晒した。
獣の乗り移ったような顔つきと同じく、地を這い回る恐ろしい声色だった。
「世の常を知らぬ弱き者よ……。ここで逃げようが退こうが――戦いは常にここにある。目を瞑っても太陽の光が貫くように、戦場は依然としてここに在る」
「だから……なんだってんだよ……！」
「己が逃げれば、己以外の人間が死ぬのみ。強き者は、それを許しはしない」
傭兵ヨークは、ぼそぼそと耳障りな声で呟き……それがある種の執行猶予だったのを、セドリックは目の前にまで瞬時に接近されて、ようやく悟った。
ただ、ピクリともできず、傭兵を睨む。
――と。
「だったら、もうちっとオレと遊んでくれるよなぁっ？」
周囲の敵を切り飛ばしつつ、ベルがヨークの背中へ襲いかかった。
見れば、オーウェンはメアリに助け起こされ、ルイーズとエミリーがその援護をしている。
「”ユニークヒューマン”……！」
「ああっ？ そりゃオレはユニークだが――敵に言われたかねぇな！」
ベルの戦い方は、もの凄まじかった。
小さく身軽な体つきを利用して、”身体強化の魔法”も使わずに、背丈よりも大きな大剣に振り回されながら操っている。
重さを感じさせない一振りを打ち込んでは、その勢いで小柄な体を浮かせ、体当たりをかます。
そうして周りの敵を一掃し、続け様にヨーク・ランカスター目掛けて仕掛けた。
見事な二連撃は、しかし、敵の動きを封じるだけにとどまっていた。
横なぎの一振りはステップを踏んでかわされ、続けて大砲のような体当たりはクロスした両腕で防がれる。
だが、
「はっ、もらった！」
ベルは、両足でうまいこと傭兵ヨークに組みついた。そうして、二の腕をパンパンに膨らませて大剣を引き寄せ、叩きつけようと振りかぶる。
しかし――その直前、狙いを大きく外してしまった。
「くそっ、目が……！」
ヨーク・ランカスターの魔法の光だった。
あらぬ方向へ大剣が振り切られ、その反動で組みついた足を離してしまう。
うまく着地したものの、目眩しが直撃してしまったがために、ベルはヨークの動きに反応できず――蹴り飛ばされてしまう。
「うまくやるものだ……しかし、それも無駄なこと」
セドリックは、ヨークがそう言いながらもよろりとするのを見逃さなかった。先ほどの目くらましは、ある種の自滅行為だったのだ。
ベルを助けるチャンスでもあり、ヨーク・ランカスターとの戦いに決着をつける絶好の機会でもあった。
が……。
足が、まるで杭で打ち付けられたかのように、地面から離れなかった。
「動けよ、俺……！ このままじゃ……！」
背後にいるドミニクも、同じようにして動けないようだった。
そこで、ようやく悟ることができた。
二人とも、知らなかったのだと。
戦いへの恐怖も、傷つく恐怖も、もう乗り越えた。
ただ、一つ――敵の命を奪い、その業を背負っていく覚悟だけは、この瞬間まで知らなかったのである。
ベルが腹を抱えたままうずくまり――ヨークが頭を振って何とか剣を掲げ――ルイーズやエミリーの叫び声が聞こえる。
そんな時に、一つの影が飛び込んだ。
「その子はうちの要なんだ――手出し無用で願いたい！」
ニコラだった。
肩で息をしながらも、戦いの合間を駆け抜け、一目散にヨーク・ランカスターへ突撃する。
傭兵はまだ目が治っていないのか、反応が鈍かった。
音で大体の位置と攻撃を把握したらしいが、その一撃を食い止めるので精一杯で、すぐさまベルのそばから退いた。
「ニコラおじさん……！」
セドリックはホッとして……しかしすぐに眉を顰めた。
ニコラは大きな隙の残る傭兵へ追撃をかけるどころか、すぐさま逃げの一手を打ったのだ。倒れ込むベルに駆け寄るや、小柄な体と大剣を素早く背負う。
そして、焦りを含んだ声を戦場に轟かせた。
「反乱軍！ この場をすぐに離れろ！ 退避だ、退避！」
セドリックがドミニクと一緒になってぽかんとしていると、ニコラが駆け寄ってきて叱責する。
「二人とも、ほら！ セドリック、ドミニクを抱えて！」
普段は見ない必死さに、セドリックも反射的に動いた。
訳もわからずドミニクを掻き抱いて、先導するニコラの背中を追う。すぐそばで巻き起こっている戦いには一切関与せず、脱兎の如く足を動かす。
何が起こっているのか、さっぱりわからずに追いかけていると、
「馬」
と、抱っこしていたドミニクが、ぽつりと呟いた。
「馬？」
「飛んでる」
「何言ってんだよ、こんな時に」
ベルにも劣らない寒いギャグだぞ――そう呟きながら背後を確認したところで、口の中から言葉がぽろぽろと漏れ出ていった。
確かに、馬が空にいた。
