なぜそう思ったのか、あまりにも刹那的なひらめきで、口にした時には忘れていた。
ただ。
帝都までの道中での出来事や、決死のバザロフの表情、ゲオルグとサガノフの葛藤……それらを思い出せれば、憶測でしかない考えにも確信が持てた。
エヴァルトも、彼らと同じ顔をしていたのだ。
「……気付いとったんなら、もっと早く言ってぇな。ひとが悪い」
「今なんとなく、そう思ったんだよ……」
「そうかい。――なら、つけくわえると、俺は帝国のスパイや。七年前から、帝国のために王国に潜り込んどった」
「帝国のため……？ 勝つためとか、”軍部”のためとかじゃなくって？」
「いやに鋭いやんけ。俺は帝国や言うても、”穏健派”の人間……。帝国を思うなら、戦争よりむしろ王国と手を結んだ方がいい、っちゅう考えの側やねん」
「ああ……。そういえば、この国が好きだって何回か言ってたね。じゃあ、僕たちと会ったのは……？」
「それはほんまに偶然や。長い話になってまうから、端折って話すと……あん時、俺は”傭兵エヴァルト”としてエマール領に潜り込むつもりやってん。そん矢先にあのリリィ・エルトリアと遭遇した時はえらいビックリしたで」
つまるところ。
エヴァルトは、やはり味方なのだ。
彼は、ずっと『王都へ目指すべきだ』と、厳しい口調ながらも背中を押してくれていた。”隠された村”でエリックのわがままに直面した際には、自ら率先して行動を起こしてくれた。
エヴァルトがいなければ、キラもリリィもギリギリのところで王都に辿り着くことなど、出来はしなかった。
だからこそ……。
「君は、王国の恩人だ。だからこのまま一人で立ち向かわせることなんて、できない」
「恩人……。そらええな」
いつものヘラヘラとした笑顔でも、頬を釣り上げた皮肉な笑みでもなく……ただ、純粋に、嬉しそうにチラリと歯を見せて笑っていた。
エヴァルトは、やがて嬉しさを呑み込むようにして口をつぐみ、顔を伏せた。
「もう一度言うが、俺は帝国のために動いとる」
「わかってるけど……それが？」
「お前さんが、もし本当に俺に恩を感じとんのなら。このピンチを二人で切り抜けて、俺の頼みを聞いて欲しい――」
「うん、わかった。じゃあ、やろう」
「その頼みっちゅうのがやな――って、まだ内容話とらんやんけ！ なに無視して立ち上がってんねん！ もうちょい休憩しとけよ、ボケ！」
「何……。エヴァルトも情緒不安定？」
「ぬぁぁっ……！ セドリックの坊主が嘆いとったのが、よーわかる……！」
キラは呻くエヴァルトに首を傾げながら、立ち上がった自分の体を再確認した。
”治癒の魔法”はおろか、ろくな休憩もとっていない体では、伸びをするのさえ辛かった。
至る所でビリビリと痛みが走るせいで、もはやどこをどう怪我したのかもわからなくなる。
だが、それでもキラは構わずに柔軟を繰り返した。
「エヴァルトも言ってたじゃん。休んでたら、多分もう動けなくなる。それに……このところ晴天続きだから、調子がいい方なんだよ。痛いけど、まだまだ動ける」
「どういうことやねん？」
含みのある言い方が気になったのか、エヴァルトは片眉を上げて聞いてきた。
「わかってると思うけど、僕の”力”は”雷の神力”。体内に”神力のエネルギー”を溜め込んで、それを”雷”として放出する……みたい。ため込んでばっかりで暴走したことあるし」
「ふん……。そのエネルギーとやらの補給はどないすんねん」
「大体は、雲から。でも、今は見ての通り晴天で……だから体は動くんだけど、今は”雷”がからっきし。帝都で戦ってほとんど出し切ったし、さっきもガイアに対して使っちゃったし」
「っちゅうか、いつの間に帝都に行って帰ってきたんや？ シスのやつが行方不明やとかなんとか言うとったが」
キラは口を開こうとして、言い淀んだ。
トクン、とひとりでに心臓が跳ねたのだ。それは、内側にいるエルトが引き止めているようで……無意識に、彼女に従った。
「まあ……話せば長くなるというか。こう、説明し難いことが色々起こったと言うか……」
「ほお……まあ、なんかのタイミングで聞かせてくれや。そんなことよりも、今は”雷”や――これが鍵なんやろ」
「うん。っていっても、これ以上ないくらいに単純な話だけど」
作戦など、あってないようなものだった。
エヴァルトに魔法で”雷”を補充してもらい、対敵したガイアに向けて撃ち放つ。
そのまま”貴族街”から退避するという案もあったが、
「ハッ、見つけたぜェ、キラァ！」
そう離れていない路地から、ガイアから逃げおおせるのは到底不可能のようだった。
そうでなくとも、キラには退くつもりはなかった。
”ハイデンの村”と闘技場近く出会った時とは、ガイアの様子は明らかに違っていた。執着心を全面に出し、おそらくは絶対に逃してはくれない。
そんな状態で混沌としているであろう”労働街”へ向かえばどうなるか、火を見るよりも明らかだった。
「アイツだけやなく、”イエロウ派”騎士もおるんかいな」
「イエロウ……？」
意味はわからなかったが、エヴァルトの言いたいことは想像がついた。
路地に姿を表したガイアを援護するように、黄色いマントを羽織った騎士たちが囲っている。
クロス一派を根絶やしにしたことに気が良くなっているのか、たった二人の敵を見つけただけで、あらんばかりの雄叫びをあげて突っ込んでくる。
「援護したるから、ちゃちゃっとな！」
「わかった――ガイアと接敵したら、すぐに離れて！」
訛りの強い返事を耳にしつつ、キラは駆け出した。
そして、それよりも早く、赤いバンダナをゆらめかせ、エヴァルトが敵へと突っ込む。
ほとんどの魔力を使って”雷”を補給したために、すでに彼に魔法を使う余裕がない。だというのに、一つとして怯むことなく、ガイアまでの道を拓こうとしていた。
剣だけでなく、拳も肘も頭も膝も足も使って、多数を相手に大立ち回りをやってのける。時には敵を掴んで盾にして、魔法を防いでいた。
キラはその後ろ姿に、少しばかり気を取られて足を緩め――、
「何しとるんや、はよ行け！」
ハッとして駆け出した。
敵に囲まれ埋もれていくその背中に、必死になって追いつく。
少しでもその負担が減るように、”イエロウ派”騎士たちをすれ違いざまに切り込んでいく。
「この――」
「――っ、邪魔！」
首元、脇、肘、腰、膝、足首。隙を瞬時に見つけては、”センゴの刀”を滑り込ませて、一太刀ごとに無力化する。
そうしてエヴァルトの隣を通り過ぎ、斬撃と魔法の波を掻い潜り――ガイアの目の前へ躍り出た。
「よォ、教えてくれよ！」
「何を！」
言いながら、斬りかかる。
予想通りに褐色の硬い肌に阻まれ、想像通りに行かなかったことに舌打ちをする。
エヴァルトと立てた作戦は単純明快――ガイアに”雷”をぶちあてること。
まだ一度に”力”の一割も出せない現状では、到底戦闘不能には持ち込めない。なんと言っても、ガイアには”覇術”があり、不意打ちのエヴァルトの雷にもびくともしなかった。
だが、少なくとも、無事では済まないくらいのダメージは与えられる。
問題は”青い炎”だ。
”覇術”も入り混じる”神力”に阻まれれば、ガイアに膝をつかせるどころか、返り討ちに遭ってしまう。
そうさせないためには、”青い炎”を封じるか、あるいは、先手を打たせて隙を突くか。
その鍵となるのが、キラ自身の”覇術”だった。
「あの馬はどこ行ったんだ、なァ！」
「馬……？」
”覇術”を使ったのは、帝都での”五傑”やブラックとの戦いの時のこと。
しかし、それもエルトを介してのことであり、彼女が言ってくれなければ気づかなかった。
ただ、一瞬だけ。己の中に”覇術”を意識した瞬間がある。
”瞬間移動”の力を持つ”人形”に、神速の居合術を放つ直前だ。
さっきもそれを再現しようとして失敗したが――確かにあの時、全ての音が消え去ったような静寂が訪れていたである。
「ユニィが――なんだって？」
キラは刃で褐色の拳を受け流しつつ、徐々に焦りが募っていた。
”覇術”の静寂を感じ取ろうにも、それどころではないほど、ガイアが攻勢にでてくる。
でかい図体に似合わない軽やかな足取りで距離を詰め、爆発音すら伴う剛速の拳を繰り出す。
”覇術”を試すどころか、打って出ることさえもできず、防戦一方となっていた。
「あの馬にリベンジしねェとよォ！ 腹の虫がおさまんねェんだ！ だから――」
「しまっ……！」
踏み込んだ一撃を、”センゴの刀”で受け止めてしまった。
ぐらっ、と。その力と勢いによろよろの体が耐え切れるわけがなく。
「居場所教えろやァ！」
追撃の拳を、避けられる訳もなかった。
――そこへ。
「この一回だけやぞ！」
いつの間にやら、”イエロウ派”騎士の集団から抜けでたエヴァルトが、背後にいた。崩れた体勢を、背中を押して戻してくれる。
そして、魔法が放たれた――カッ、と背後から光が突き抜け、一瞬にして目の前が白く明るくなる。
ガイアは反射的に目を瞑り、さらに攻撃を中断して、後退しようと体を傾けた。
エヴァルトが残りわずかな魔力で大きな隙を作ってくれたのだ――キラはそう理解する前に、前のめりに足を踏み出した。
体の内側で感じる”雷”を捻り上げ、ガイアの懐へ右腕を差し込む。
「ゔ、ぅ……！」
ドンッ、と破裂音のような心音と一緒に、”力”を放つ。
吐き出された”雷”は、瞬く間にガイアを飲み込み――。
「よし――」
「――アァ、粋なことすンじゃねェか！」
褐色の大男は、”雷”の奔流に飲み込まれたのにもかかかわらず、耐えていた。
ぎりりと歯を食いしばり、目を細め、ニヤリとする頬は引き攣っていたが……膝をつくことなく、抗い、正気を保っている。
キラは、ひやりと心臓を握られた気がした。
ここで、もしガイアに負けるようなことがあれば。
ユニィを探しに”労働街”へ向かう。
あの白馬がやられることは万に一つもない。もしかしたら、ここでガイアと戦う意味さえないのかもしれない。
だが、ガイアの馬鹿みたいな執着心を、見逃すわけにはいかなかった。
”青い炎”が”労働街”で猛威を振るうようなことがあれば――ニコラやセドリックやドミニクたちに、その脅威が襲いかかることになる。
そんなことは、決してあってはならない。他人を思いやる彼らに、利己的な暴力が降りかかってはならないのだ。
「前まで貧弱だった”波動”が――今はこれか！ やっぱテメェも――ッ！」
「く、ぅゥァああッ！」
”雷”を全身に浴びながら、ガイアが一歩、迫る。
その褐色肌の内側から”波動”が流れ出ようとしているのを感じ――キラはがむしゃらになった。
体が悲鳴を上げるのも構わず、”雷”を捻り出す。
ブシュッ、と。腕の至る所が裂け、内側から何かが噴き出ていく。
痛みも、辛さも、呼吸すら忘れて。今ある全てを曝け出した。
目の前も頭の中も、真っ白になった時。
キラは、瞬く光を視た気がした。
そうして――。
”雷”は、かすかに赤色を帯び始めた。
○ ○ ○
