ただ、ただ。近づいてくる彼女が、絶世の美女だったのだ。
靡くだけでキラキラと耀く黄金色のポニーテール。その毛先は魔法の影響か、しばらくの間”紅の炎”が宿っていた。
しゃがんで覗き込んでくることで、どれだけ整った顔立ちをしているかわかる。
二重まぶたのぱっちりと目には、碧色の瞳がはめ込まれている。ただ美しいだけでなく、切れ長なために、格好よくもあった。
細い眉はきりりとし、すっと通った鼻梁を強調する。
顎は小さく、それに比例して唇も小さく薄く色鮮やか。
するとその薄い唇が、白い歯をのぞかせた。プクリと、色白な頬が膨らむ。
「うそばっかり。傷だらけではありませんか。腕には噛まれたあともありますし」
「え？ あ、でも、いうほどでもないというか……」
「騎士として忠告です。ケガに無頓着なのは、剣士として恥ずべき事ですわよ。それに、顔色……見たこともないほど真っ青です」
「いや、あの、僕、剣士じゃ……」
キラは、女騎士の伸ばしてくる手から、なぜだか逃げられなかった。じっとして、頬を撫でられる。
「本当に、大丈夫？ 先程も胸を抑えていたでしょう。オーガにとどめを刺せなかったのは、それが原因では？」
「ん……そうだけど、これは、なんというか……元々、なので」
「もとから、心臓が悪いと？」
「そう、たぶん。だから、大丈夫、平気です」
「平気なわけがないでしょう。ここで見過ごしては、エルトリア家の名が廃ります。熱を測りますから、じっとしててくださいな」
ぐっと近づく美貌。
キラは息をするのも忘れて、体を固くし……。
「わ――うわっ？」
すると、なぜだか騎士の美貌が遠のいた。それだけでなく、グッと首元を引っ張られ、地面に引きずり倒される。
「こら、ユニィ！ キラくんはまだ病み上がりと言ったろう！」
ユニィが服を噛み、引っ張ったのだ。いつの間にか合流していたランディが、それを慌てて止めさせる。
「まったく。ゴブリンを踏み潰したからと言って、キラくんにオーガの相手をさせるとは。きれい好きも時と場所を選んだらどうだ！ 全く君は、昔も似たようなことが――」
くどくどと老人の小言が続く中、キラは騎士の手を借りようやく起き上がることができた。
女騎士はびっくりするくらいに献身的で、立ち上がったキラから離れることなく、支えるようにして密着していた。
彼女は思ったよりも背が低く、わずかに目線が合わない。
それをいいことに、キラは視線を虚空に彷徨わせつつボソボソといった。
「あ、あの？ 一人で立てますよ？」
「なりません。それで、あなたはキラと言いましたね？」
「ん、まあ……一応」
「一応？ それは、どういう意味ですの？」
「あー……」
言葉の詰まるキラの代わりに応えたのは、説教を終えたランディだった。
「心配はしていたが、ちょっとボロが出てしまったね。彼は記憶喪失なんだよ。だから、そう深く突っ込んだ質問は控えてほしい」
「記憶、喪失……」
「うむ。実のところ、彼の名前を決めたのは私でね。自己紹介だって、今はじめてだったくらいなんだ」
「そうでしたのね……」
気遣わしげに見上げてくる女騎士とふいに目が合い、キラはドキドキとした。
彼女は更に密着し、腕をぎゅっと抱き寄せた。
あいにく柔らかさではなく、甲冑の硬さに腕を挟まれ……そこで、ずきりとした痛みに顔を歪めた。
「ああ、すみません、怪我のある場所を！ 今、治癒魔法をかけますから……！」
すると、なぜだか彼女のほうが目にいっぱいの涙をためて、体を離した。
手袋と籠手を外し、そっと、慎重に、キラの腕の傷口に手のひらを乗せる。
「いっ……」
「少しのあいだ我慢してくださいな。――”光よ、癒したまえ”」
美麗な声で紡がれた言葉は、手のひらから溢れる光と成った。
温かな光は、しかし、何も変化を起こすことなく散ってしまった。
「あ、あら？ おかしいですわね。もう一度……」
「無駄だよ、リリィ・エルトリア」
「わたくしの名前を……。ということは、あなたがかの――いえ、今はそれよりも。無駄、とはどういうことでしょうか、ランディ殿」
「彼も私と同様、”授かりし者”なのさ。魔法を使えず、その影響で治癒魔法も効果が薄い」
「え……！」
リリィが反射的に凝視してきて、キラは思わず頷いた。
実際に幾度か試してみたが、欠片も使えない。才能云々ではなく、そもそも、魔法に必要な魔力すらないに等しいのだ。
ただ、だからといって、キラが落ち込むことはなかった。
「その……そんな顔すること、ないですよ」
「だって……。あなたは、あの発作を和らげることもできませんのよ？」
「できれば楽なんでしょうけど。でも、これが僕の普通なんです。できないことを嘆いてもしょうがないというか……できないことばかりに目を向けたくない、ので」
「前向きですのね、あなたは」
リリィはにこりときれいに笑い、キラの腕から手を離した。血を拭うこともせず、手袋と籠手をつけ直し、そして再び腕に抱きつく。
その一連の動きがあまりにも自然だったために、キラは言葉を挟むのを忘れていた。
「話の続きは私の家でどうだね？ 立場ある君が、はるばる王都からやってきたくらいだ……何か、大事な用があるんだろう？」
「ええ、ぜひともお願いいたしますわ」
広大な森の中、ぽつんと存在する小さな村。
その名も”グエストの村”。
森に潜む魔獣に囲まれながらも、村人たちは平穏に暮らしていた。
もちろん、毎日が平和なわけではない。村を一歩出れば常に魔獣の危険がつきまとい、そうでなくとも、村を囲う柵を破って侵入することもある。
だからこそ彼らは、日々の鍛錬を怠らない。
それを証明するような光景は、村の門をくぐるとすぐに見ることができた。男はもちろん、女性も子どもも、老人でさえ太い丸太を相手に素振りをしている。
「村長！」
木剣を振るっていた青年が、村長の帰還に気づき走り寄る。それを皮切りに、次々と視線がランディへと集中する。
「やあ、ヴィル。調子が良さそうだね」
「はい、村長のおかげです！」
「それは良かった。ただ、少し踏み込みすぎだ。距離感を間違えないようにね」
「はい！」
「ああ、村長！ 困ったことになりました！ 柵の一部が、魔獣の攻撃で……！」
「落ち着きなさい、ロラル。応急処置は済んだかい？ ならば、ロットの村から職人を呼ぶから、それまでそこを重点的に警備しなさい」
「は、はい、ありがとうございます！」
老人が通ると、村の皆がそれぞれ声をかける。感謝の言葉だったり、相談事だったり、単なる挨拶だったり。
それだけ、彼が尊敬されているという証だった。
その一方で、リリィには様々な視線が集まった。絶世の美女ということで浮かれる男もいれば、初めて目にする騎士に憧れる子どももいる。
めったに部外者と合うことのない彼らも、リリィという美人騎士には興味津々なようだった。
キラは二人の背中を見比べつつ、
「……人気ですね？」
とリリィのほうへ問いかけた。
「ありがたいですわ。騎士であり貴族であることが、誇りに思えることは」
彼女はニコリと綺麗に笑い、視線の中を堂々と歩く。
その背筋を伸ばした姿に、キラは彼女が王都から来た人物なのだと再認識した。
ランディから教えてもらった”王都”は、華やかだった。赤いレンガで建てられた建物が両側に並び、幅の広い石敷きの道を沢山の人が行き交いしているのだという。露天商人がいろんな雑貨を売り、詩人がその美声で物語を紡ぐ。
グエストの村からうんと遠い場所から、リリィはやってきたのだ。
キラはぼんやりとして、ポニーテールを揺らして歩く騎士を見つめた。
「あら、どうしましたの――あっ」
彼女はその視線に気づき、何やらハッとした顔つきをした。
少しばかり歩く足を緩め、ピッタリと隣につく。すると、まるで重病人を抱えるかのごとく、腕と腰を支えてきた。
「あの……？」
キラは困惑して、どう言葉を繋げたものかわからなくなっていた。
リリィが密着していることにもそうであるが、何よりも周りの視線が気になった。
「体、お辛いんでしょう？ 無理なさる事ありませんわ。早く気づくべきでした」
「や、そういうんじゃない、ですけど――いっ」
すると、後ろを歩くユニィが鼻でつついてきた。
ランディに怒られたことでそれまで意気消沈していたが、何かがきっかけで腹が立ったらしい。
しっぽを激しく揺らしながら、ふんふんと鼻を鳴らす姿は、「悪いのは魔獣なのに！」と攻撃しているようでもあった。
再び、鼻先で太ももをついてくる。
「ユニィ、そこ落ちて打ったとこなんだから。まだ痛いんだよ」
「あら。では後で治療いたしましょう」
「え？ でも、君は貴族で、そういうことはやらないんじゃ……」
「ええ。ですけど、わたくしは騎士でもありますので。誰をも妥協なく救済する……それが信条なのです」
そう言い切るリリィに、キラは何も返すことはなかった。
さりげなく彼女から視線をそらし、前を見る。
徐々に近づくランディの家の近くでは、一人の少女が木剣を振るっていた。
「えい、やっ」
可愛らしい掛け声とともに、丸太相手に踏み込む。
足運びはしっかりとしていたが、上半身のふらつきが少しだけ目立っていた。
「ユース。腕だけで剣をふろうとする癖を直さないとね」
「あ！ おじいちゃん、おかえりっ」
ランディが声をかけると、黒髪の少女ユースはぱっと顔を輝かせた。木剣を丸太に立て掛け、タタッと駆け寄ってくる。
そのまま祖父に抱きつくかと思いきや、カーブを描いて通り過ぎてしまった。
「おにいちゃんもおかえり！」
「うっ……た、ただいま、ユース」
腹めがけて飛び込んできた少女を、キラは受け止め……体中に走る衝撃に息を詰まらせた。
打撲した箇所が刺激され、さらに腰に回った小さな手も別の傷に触れている。。
正直に言って、すぐにでも離れてほしいところだったが、ぐっとこらえた。
なにせ、偉大な恩人であるランディも、傷心しつつもそっと微笑んでいるのだ。
すると、カタカタと、歯を鳴らす音が背後から聞こえた。振り向かずともわかる――白馬のユニィが、ここぞとばかりに笑っているらしい。
「さきほどは助かりました。おかげで、あなたのお祖父様に会えましたわ」
痛みに耐えていると、リリィが助け舟を出してくれた。腰に回ったユースの細い腕をさり気なく外し、目線を合わせるように膝を曲げる。
ユースは頬を桃色に染めて、感激したように目をうるわせた。
「どういたしまして、騎士様！」
「リリィと呼んでくださいな。――キラ、あなたも。その慣れない敬語も不要ですわよ？」
「え……あ、あはは。けど、使わないともっと慣れないんじゃ――」
「なら、もうちょっとおしゃべり上手にならないといけませんわね」
キラは思わずランディに視線を送った。老人は肩をすくめるだけで、特に口出しはしなかった――その顔つきから、まだショックが長引いているらしいのが見て取れた。
「わかったよ。リリィ」
「ふふ。そのほうが自然です。――それで、ランディ殿」
「ん？ ああ、そうだね……。ユース。お母さんと一緒に薪を割ってくれないかい？ 倉庫に入れてくれると助かるんだが」
騎士との会話でテンションの上がった少女は、こくこくと何度もうなずき、家の中に入った。少ししてから、母親のエーコをグイグイと引っ張って出てくる。
薪割りに向かう最中、老人は何かぼそぼそと告げてから、キラたちに朗らかな笑顔を見せた。
「さて。話を聞こうかな。どうぞ、入って」
「お邪魔いたしますわ。ほら、キラも」
「もう支えなくても大丈夫だから」
