スプーナーの創り出した”炎の魔剣”に、目に見えて熱気がまとわりついていた。
その熱量といったら。
呼吸をするのも苦になるほどで、喉に渇きが張り付く。キラはぽたりと大粒の汗を流し、”センゴの刀”を構えた。
「我が最強の魔法を見ても逃げ出さないとは……その狂った度胸だけは褒めてやろう」
「諸刃の剣に怯えるほど、僕の目も節穴じゃないからね」
精一杯の強がりではあったが、事実でもあった。
目に見えて、スプーナーが疲弊しているのだ。全身から蒸気が立ち上り、肩で息をしている。”炎の魔剣”を握る手は震え、今にも膝が崩れそうだ。
魔力の消費が激しい上に、あれだけの熱気を誰よりも間近で受け続けているのだ。
持って一分。うまくすれば、一撃でもスプーナーは昏倒する。
それだけの勝機があれば――そう思っていた。
「ヘハッ、見つけたぜェ！ 強いの！」
背後……ローランとエリックのいる方から、狂った声が聞こえるまでは。
キラは心臓を握られたような気がして、はっとして振り向いた。
クロス一派とエマール直属騎士、それにローランとエリック。ダマのような混沌とした戦場の上に、”狂刃”ジャックがいた。
細い道を挟む家屋の壁を、物凄まじい速さで走っていた。
「さあ――」
五秒とたたず。
壁を蹴って跳躍し。
短剣とともに突っ込んできた。
「ダンスの続きと洒落込もうぜ、なァ！」
短い切っ先に体重と勢いの全てをのせた一撃を、キラも無視はできなかった。
ギリギリでジャックの軌道を読み切り、頭上へ刀を掲げて防ぐ。
「――もろとも斬り伏せてくれる！」
ついで、”炎の魔剣”を構えたスプーナーが突進してくる。
轟々と唸る炎の刃を、巻き付く熱気もいっしょにぶつけてくる。
「――ッ」
「っちぃなあ、オイ！」
キラがしゃがむと同時に、ジャックも腕の力のみで空中へ回避した。
既のところで焼き切られるのを回避――したはいいが、直後に食らいついてくる熱気に、キラは呻くことも出来ずにあえいだ。
刃に触れもしていないというのに、焼印を押されたかのような痛みが首筋に張り付く。
思わず膝を付き、しかし、一瞬たりとも敵二人から目を離さない。
ジャックは空中で体を捻ってうまく着地し、スプーナーは”炎の魔剣”に振り回されながらも一歩退く。
「少年！ 待ってろ、今こそ我輩の――」
「来ちゃだめだ、”平和の味方”！」
キラは声を喉から押し出しつつ、視線を巡らせた。
ジャックとスプーナー。どちらかといえば、後者のほうがダメージが大きい――”炎の魔剣”は、どうやら彼には手に余るものらしい。
「エリックを連れて”労働街”に！」
「しかし――」
それ以上ローランの反論は聞かなかった。
否、聞けなかった。
膝を伸ばしてグンッと勢いをつけてスプーナーとの距離を詰めようとしたところ、ジャックが間に割って入ったのだ。
「邪魔！」
「ツレねェじゃねぇか、エェッ？」
ジャックも、今の炎の一振りを無事に乗り切れたわけではなかった。
頭の半分を覆う火傷の痕がうつったかのように、右腕がひどく腫れている。
ただ、短剣をしかと握っているあたり、それほど深手ではないようだった。むしろ、身に迫る危機に高揚したらしく、狂気の笑みを浮かべている。
薄気味悪さにムッとしつつも、キラは”センゴの刀”を体の陰に隠し突っ込んだ。
「ハッ、上等！」
ジャックが火傷痕でひきつる唇を釣り上げ、前のめりになる――その瞬間に、キラはためていた力を解き放った。
下から上へ。真っ直ぐに振り上げる。
正確に虚を突いたのだと、ジャックが僅かに目を見開いたことで分かった。
だが、”狂刃”もそこで終わるはずもなく。瞬時の判断で”身体強化の魔法”を施し、一気に接近してきた。
刀は盾のようにして構えられた短剣に防がれ、火花をちらしながら迫りくる。
「く、ゥ――ッ！」
そこでキラは、サイドへステップした。
そうすることで、ジャックの捨て身のような突進から逃れつつ、短剣を流す。
だが、
「隙、有り」
ジャックに気を取られたその一瞬を、スプーナーが狙ってきた。
目がそれた僅かな間に距離を詰め、腰にためた”炎の魔剣”を解き放つ。
振り払われる灼熱色の剣が横薙ぎに迫り。
キラが右手を突き出し”雷”をためる。
――そんなタイミングで。
「ええ判断しよるで、少年！」
ほとばしる稲妻とともに、エヴァルトが現れた。
その手に持つ剣は、さしずめ”雷の魔剣”――絶えずうごめく雷を覆った刃が、灼熱の剣を食い止めた。
「我が最強の魔法が――ッ」
僅かな拮抗。
雷と炎が、互いを喰らい。
衝撃を撒き散らして、ともに散る。
キラもエヴァルトも、ジャックもスプーナーも、一緒くたに吹き飛ばされた。
「ほんま、割に合わん魔法や――しかもなんや威力落ちとるし。仕留めそこなった……大丈夫か、キラ」
「まあね。そっちは？」
「ちぃとばかし芯に響いたくらいや」
衝撃波で脳を揺らされクラリとしたが、キラは素早く立ち上がった。そばで膝をつくエヴァルトの様子を気にしつつも、油断なく状況を確認する。
”魔剣術”の疲労もあってか、スプーナーはすでに昏倒していた。
ジャックにしても、衝撃波に吹っ飛ばされたらしく、家屋の壁に埋もれるようにして意識を失っていた。
「それよか、あのクソガキ、ケツ丸出しの変態に抱えられよったが……」
「ああ、うん、それね……。またあとで説明するよ」
「うん？ なんやねん、もったいぶってからに」
エヴァルトが怪訝そうにするのも、よく分かった。
すでに、混沌とした戦場は消えていた。”魔剣術”の衝突は強敵二人を無力化しただけでなく、エマール直属騎士もクロス一派ももろとも気絶させてしまった。
まだ戦いの音はあちこちから聞こえるが、少なくとも、この細道の戦場は消えたのだ。
だが……。
「まあ、気にする必要ないなら別にええか。問題は――お前さん、随分むちゃしよったな。怪我だらけやんけ。今動けても、一度倒れたらもう疲れで動けんくなるで」
キラは生返事をしつつ、あたりを見回した。
確かに脅威は去ったはずなのだが、なにか胸騒ぎがするのだ。
視線を巡らせながらその感覚の正体を探り――一気に肌を貫いてくる違和感に、キラははっとして右腕を振り向けた。
「エヴァルト、屈んで！」
腕を振り向けるのは、壁のような家屋。
体の中のエネルギーを引っ張り上げ、ドグドグッと痛いほどに心臓が唸りを上げるのも構わず、一気に右腕から放出させる。
”雷”が蛇のごくのたうち回る――その直前に、家を突き破り、キラの第六感の正体が現れた。
”青い炎”だった。
レンガ調の家をものの見事に食い破り、衰えない勢いとともに迫りくる。
今に飲み込もうとのしかかる”炎”に、キラの”雷”が喰らいつく。
が――。
「押される……ッ？」
右腕から飛び出した”雷”は、あいも変わらず凶暴だった。その表面から飛び出す”力”のかけらで壁を砕き、地面を削り、空気を揺らす。
だと言うのに、”青い炎”に押さえつけられた。
徐々に、徐々に。昏い青色が侵食する。
キラは奥歯を噛み締め――とっさに上空へ”力”を向けた。
未だ”雷の神力”は露ほどもコントロールできなかったが、力いっぱいに腕を傾けることはできた。
”雷”は”青い炎”を巻き込んで空へ舞い上がり――晴天を突いて消え去った。
「ハァ、ハァ……ッ！ 危なかった……！」
肩で息をして必死に空気を取り込み、狭まりそうな視界をこじ開け前を見据える。
何層にも連なっていた家々が、”青い炎”によって食い荒らされていた。災害にでも遭ったかのように、家は崩れ、火が燃え移り、パチリパチリと黒煙を漏らしている。
そして、奥の方で、
「ヨォ、また会ったな」
ガイアがニヤリと笑って立っていた。
キラは一瞬にして理解したような気になって、しかしその事実に混乱した。
”青い炎”は明らかにガイアが放ったもの――”授かりし者”だから在り得ることだ――しかしガイアは”硬い肌”という別の”力”を持っていたはず。
そこまで行き当たり、キラはうめき声を漏らした。
「そうか、”覇術”……！」
「ホォ――気づいたか」
グンッ、と。さながら、全速力を出す白馬と並走していたランディのように。
遠くにいたはずのガイアが、すぐ目の前にまで接近していた。
キラは息を呑み、一歩後ろへ引き、”センゴの刀”を引き寄せ――しかし、ガイアの正面からは逃げなかった。
腰に拳をためる褐色肌の男は、何やら逸っているように見えた。
だからこそ、前にあったときのようなフェイントはないと一瞬にして見抜き、さらに拳の軌道も簡単に読み取れた。
空気を撃ち抜くがごとく放たれる拳を、刀独特の反り返る刃でそらす。
「チッ……！」
「くっ……！」
万全の体勢で対処し、受け流したはずだった。
が、”覇術”を伴う拳は想像以上に速く、そして重かった。
ぐらりと簡単に身体が傾き、転倒を防ごうとして無意識に足が動く――それが、致命的な隙を生んだ。
ガイアがニィッと牙をむき出しにし、拳を戻して、次のステップを踏む。
そうして、再び凶悪な砲弾が放たれようとした時、
「こンのアホンダラ！ 俺ガン無視かい！」
褐色の男へ”雷の魔法”が横殴りに降り掛かった。
エヴァルトの的確な援護に感謝しつつ、キラは即座に体勢を立て直す。
たまらずガードに入るガイアへ一歩踏み込み、”センゴの刀”を納刀する。
思い起こすのは、”瞬間移動”を使う”人形”と決着をつけた時だった。刹那の居合斬りを放つさなか、そこに在ったのは静寂だった。
トクントクンと早まる鼓動とともに、もう一歩。
そうして、抜刀――。
「ハッ、見様見真似たァ、舐められたもんだなッ！」
雷をも切り裂く瞬速の居合斬りは、しかし、ガイアの肌を撫でるだけに終わった。
「マジなんやねん、このバケモン……！」
ついにはエヴァルトの援護も途切れ。
”雷の魔法”にも屈しなかったガイアが、再び動き出す。
「好きにはさせない――ッ」
そこでキラも打って出た。
エヴァルトの前へ足を運び、右手を突き出して、”雷”を解き放つ。
ガイアの至近距離で、唸る心臓が暴力を吐き出す――。
「良いじゃねェか！」
それと同等の凶暴さを、ガイアもはじき出した。
再びぶつかる、”雷”と”青い炎”。
「ぐ、ぁぁぁああッ！」
キラは、思わず叫び声を上げた。
今度は簡単に押し込まれるようなことはなかった――が、威力の薄い箇所から突き抜けた”青い炎”が、左肩をかすめたのだ。
たった、それだけで。これまでどんな痛みも噛み締めてきたというのに、あまりにもあっけなく苦痛に悶えた。
「まずい、まずいで、これ！」
一瞬、キラは意識を手放しそうになり。
その僅かな間に”青い炎”が”雷”を破り。
エヴァルトが今に”炎”に飲まれそうな身体を引っ張り。
そして――。
○ ○ ○
