「あんなの、どうやって……」
揺れが徐々に収まっていくと同時に、皆の士気もしぼんでいく。
セドリックもドミニクも、互いに身を寄せながら腰を落とし。オーウェンとベルは立ち上がったものの、剣も構えず呆然とし。
メアリやルイーズやエミリーは怯えていた。
「神はどこまでも我々をお試しになるようだ。あれを、越えねばならんというのか……！」
気丈なニコラでさえも、唇を歪めて今にも折れそうになっていた。
ただ、シスだけは。
「ええ、越えねばなりません。作戦通りに行きますよ」
一ミリたりとも、動じた様子はなかった。
その姿に遅れをとった気がして、エヴァルトは負けじとシスに続いた。
「越える言うても、あれを倒すって意味やないで！ あの”城”の向こう側に、エマールらが背を向けて逃げとるはずや」
それ以上言葉を添えるのは、野暮というものだった。
皆の魂についた火は、そう簡単に消えはしないのだ。恐れても、怯えても、怖くても……前に突き進むことを忘れはしない。
セドリックたちが最後に立ち上がり、すると、シスが見計ったように変化した。黒いマントを真っ白に染め上げ、いつもとは全く異なる口調で言い放つ。
「訛りバンダナ。威力の小さい雷ヲ連発しろ――俺がつないでヤル」
「せやからその呼び方、字数が――っておい！」
白シスは話も聞かず、一直線に飛び出していった。軽くジャンプしたと思いきや、そのまま空中を泳ぐように駆ける。
エヴァルトは悪態をつきつつ走り出し、事前に練り上げていた雷をその背中目掛けて放つ。
するとシスは機敏に反応して反転、白マントの中から腕を突き出した。迫る雷に手のひらを差し向け、ぐっと指を曲げる。
シスが腕を振るうと同時に、一直線に突き進むはずだった雷がその軌道を曲げた。
”不可視の魔法”で、空気中の魔素を介し、雷を操っているのである。
それだけではなく、火をくべるかの如く魔素を雷へと補填し――シスが”城ゴーレム”へ向けて腕を振り切った時には、何倍もの威力を持った雷となっていた。
増強された魔法は、瞬く間に着弾。
地面を揺るがすほどの轟音と共に、”城ゴーレム”の脇腹をえぐった。
「おぉ……！ これなら……！」
「感心しとる暇ないで！ たかが土塊、されど土塊――すぐ再生される！ できるだけ距離を置いてあいつの脇を通れ、ええな！」
「うむ、わかった！ ――皆、こっちだ！」
背後でニコラが反乱軍を率いて別行動を開始するのを感じつつ、走りながらも次々と小規模な雷を放っていく。
シスが一つ一つに”魔素コーティング”を施し、”動く城”へと放つ。
巨人の肩を穿ち、胸を貫き、頭も吹っ飛ばす。
だが……。
「再生速すぎや……！ 噂に聞く”再生の神力”とおんなじやんけ！」
何重にも連なる攻撃の数々に、いかに再生可能なゴーレムといえども、ボロボロの姿を見せてもいいはず。
だと言うのに、”城ゴーレム”はピンピンしていた。
穴は空き、体は削れ、頭もなくなる。だが、次の一手を打つ時には、すでに土や破片や瓦礫が蠢きながら欠損部を補っているのである。
沼に杭、どころの話ではなかった。
「消耗すんのはこっちだけて、何の悪夢や……！」
「訛りバンダナ！」
「その呼び方って――って！」
数歩前で空中をかけるシスが、ぴっと左腕を差し伸ばした。
何の合図もなく。”不可視の魔法”で胸ぐらを捕まれ――エヴァルトはなすすべもなくぶん投げられた。
「――はっ？」
シスに文句を言うまでもなく、あるいは言う暇もなく――エヴァルトはその意図を察してしまった。
空中へ放り出されたエヴァルトの視界には、数々の瓦礫の砲弾が飛んできていた。
”城ゴーレム”が、その巨体に身につけた城壁や土塊や塔を丸めて固めて、うち飛ばしたのである。
その強大さといったら、一瞬距離感が掴めなくなるほど。遠目に見るだけでも家一つ分ほどの大きさがある。
そんな代物が、数えるだけでも五つ、飛来してきていた。
「ほんま、何やねん！」
悪態をつかずにはいられなかった。
普通ならば避けるところだが、瓦礫の塊を見逃すわけにはいかない――とりわけ、目の前にあるものは。
この対処に失敗してしまえば、背後にいる反乱軍へと直撃する。みな、今に降りかかる脅威にまたも硬直し、足を止めてしまっている。
「お前がこっち守れや、アホ！」
「コノ大きさでコノ数――貴様こそ捌いて見セロ！」
すでに、シスも別の瓦礫の対処へ動いている。”不可視の魔法”で一つの瓦礫砲をつかみ、手近にある砲弾へぶつけようと試みる。
エヴァルトも、負けじと目の前をキッと睨んで、両腕を突き出した。
体の中の魔力を溜められるだけ溜めて――雷として撃ち放つ。
ギュンッ、と一直線に駆け抜ける雷は、しかし瓦礫の塊と比べれば蜘蛛の糸も同然。
だが、エヴァルトの”雷の魔法”はそれでは終わらなかった。
「”雷爆破”」
魔法現象を引き起こしたその直後に、”ことだま”を重ねる加重詠唱。
新たに紡がれた魔法が両の手のひらを伝い、蜘蛛の糸のごとく伸びる雷を渡りきり――瓦礫の内部へ侵入する。
そうして。
”ことだま”は、急激に膨れ上がる雷と成った。
「チィッ――流石に全部はつぶせんな！」
強力な爆発は、確かに瓦礫の塊を破壊した。
それだけではなく、爆発の中心から伸びる雷が、さらに細かく砕いていく。
しかし、せいぜい家一個分ほどにまで小さくしただけであり、大きな破片の雨が”貴族街”に立ち並ぶ家をうち潰していく。
「反乱軍、気をつけろ！ そっちにも一ついった！」
エヴァルトは空中で身をひねってなんとか家屋の屋根に飛び乗り、降り注ぐ破片を魔法と剣で壊しながら、背後を振り向いた。
降りかかる脅威が分解されたことで、反乱軍も対処にはギリギリで間に合っていた。
ニコラが声を張り上げながら皆を逃がし、オーウェンがその補佐をする。
小柄なベルは、魔法も使えないというのにとんでもない跳躍力で空中へ飛び出し、大剣で破片を潰す。
他の皆もそれぞれに対応し――しかし、尖塔の一部らしき尖った瓦礫には、逃げ惑う他なかった。
幸いにして誰も巻き込まれることはなかった。
が――。
「危ない！」
誰かが叫ぶ前に、尖塔の落下に耐えかねた地面が陥没した。それだけにとどまらず、必死に走る反乱軍を追うようにして、陥没した穴から新たなヒビが伝う。
そして。
「セドリック！ ドミニク！」
広がる陥没に、凸凹な恋人たちが飲み込まれた。
皮肉なことに、そこで穴の広がりは止まり、慌てて駆け寄るニコラやオーウェンがその端にしがみつくようにして膝をついても、崩れることはなかった。
「どうや、二人は無事かっ？」
エヴァルトは声をかけつつ、屋根から飛び降りようとした。
が、ニコラがさっと振り向き、押し留めるように掌を向けた。
「大丈夫だ！ 地下に通路があって、そこに落ちただけだ！」
「そらよかった！ 引っ張り出せそうか？」
「いいや！ 意外と深い！」
「なら二人にはそのまま先へ進むよう言ってくれ！ 地下に通路があるんなら、地上への階段がどこかにあるはずやからな！ 反乱軍は、そのまま作戦通りに！」
「わかった！ セドリック、ドミニク、聞こえたか――」
ニコラが地下通路へ叫んでいるうちにも、どうやら戦況は変わりつつあるようだった。
「訛りバンダナ！ サボるナ……！」
二つの瓦礫砲を処理し終えたシスが、残りの対処に取り掛かっていた。
空中に浮いたまま両腕を突き出し、”不可視の魔法”で二つの瓦礫をガッチリと掴んでいる。
おかげで”労働街”へ飛んでいくことはなかったが、今”貴族街”に落ちでもしたら、地下にいるセドリックとドミニクに被害が及ぶのは確実である。
それほどの巨大な塊を、シスは一人で捕まえていた。
「言われんでも――」
エヴァルトは腕を振り向けたが。
どうやら、”授かりし者”たるロキは手を休めることを知らないようだった。
”城ゴーレム”が、またも瓦礫を丸めて固めて、砲撃してきた。
しかも、その数は先の比ではない。万の兵士が放つ矢の如く、あるいは降り頻る大粒の雨の如く。
瓦礫の塊が、飛んできていた。
「どないせいっちゅうねん……！」
唇を噛み締めながらも、エヴァルトは少しでも対処すべく、腕を向ける方向を変え……そこで、上空で起こる異変に気がついた。
「黒……？」
視界に映るのは、いつまでも晴れていそうな上機嫌の空。
それが、どこからともなく現れた”黒色”に塗りつぶされていく。
輝く太陽をも半分消したところで、エヴァルトは夜が訪れたのではないかと錯覚した。
「おいおい、まさか……」
”黒色”の侵食が、ぴたりと止まる。
そのまま立ち止まっていれば夜。一歩踏み出せば真っ昼間。世にも奇妙な光景に、しかしエヴァルトは気を取られている余裕はなかった。
黒色の空から、漆黒の塊が落ちてきたのだ。
地面に近づくたびに、それは人の姿をかたどっていき……。
「ブラック……！」
透き通るような白い長髪の”授かりし者”が、姿を表した。
「そこにいるな、ロキ……」
風に乗って、ブラックの呟きが耳に届く。
「仲間だったかどうかはどうでもいい――ベルゼを渡してもらおう」
そうして。
彼が放った一撃は。
全ての瓦礫を消し去った。
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