”紅の炎”を限界にまで込めた剣が通じず。さらには、剣の腕までも劣っている。
腕が重くなるほど消耗しているからというのは、言い訳にはならない。
それもこれも怒りを抑えられない未熟さが原因であり……だからといって、目の前の白髪の男が待ってくれるわけもないのだ。
「チ――厄介だな、その”炎”は」
「そう思うならば、手を引いてくださるかしら」
「出来ない相談だな」
拮抗ののち、互いに切り結ぶ。
リリィの”紅の剣”は届かず、ブラックの黒剣が太ももを裂く。
「クゥっ！」
よりによって。いや。狙われてしかるべきだった。
胸当てばかり気にして、脚の甲冑も揃えなかったのが仇となった。
鋭い痛みにうめき、思わずしゃがみ込む。
それが隙とならないわけがなく。
「――ッ！」
しかし。
苦悶の表情を浮かべたのは、ブラックの方だった。
キラが、その死角から襲いかかったのだ。
「え……ッ！」
リリィが驚いたのは、彼が動けるからではなかった。
その瞳が、血の如き赤色に染まっていた。
さらに。
「なんだ、その動きは……ッ！」
キラは、それまでの彼からは想像もできな動きで、いとも簡単にブラックを追い詰めていた。
剣を振るえば黒剣を払い。敵が消えても素早く追従し。さながら未来を見越しているかのように、常に一手先を行く。
剣を引いては、拳を繰り出し。さらには鋭い蹴りも飛び出す。
五体を自在に繰り出す、剣士らしくない戦い方――。
「お母様……？」
洗練された太刀筋に重なっていた姿が、いまや、一挙手一投足がかつての母にかぶる。
そして――力が底をついた身体で、膝をつく姿も。
リリィは、ぱっと飛び出した。
「させるものですか！」
動けなかった過去とは違うのだと、自分に言い聞かせる。
ありったけの魔力を左手に集約し、今にキラに迫るブラックに向けて、解き放つ。
ゴウっ、と燃え盛る”紅の炎”は、黒い靄のようなものに阻まれる。
しかし、そんなことはわかっていた。
思い浮かべる、母の姿。
その背中を追わずに居られない、最強の剣士。
かつて見たその姿を、もう一度見ることが出来たのだ。
未来を見据えた動きを。一手先に足を踏み込む動きを。そして、敵を誘導するその戦い方を。
睨むは、炎という輝きにより伸びたキラの黒い影。
現れるはずの瞬間に合わせて、剣を構え、ぐっと姿勢を低めて力を込め。
「――危ないところだった」
ゾクリと、背筋が凍る。
ブラックが、己の影に現れた。
振り向かなければと、わかってはいた。
だが、踏み出した足はそう簡単には止まらない。
「リリィ様！」
そこへ割り込んだのは、黒マントを真っ白に染めたシスだった。
黒剣が繰り出される寸前で割り込み、ブラックを触れることなく吹き飛ばす。
「間に合ッタようでナニより」
「シス……助かりました」
「アレは止メテおきます。ガキつれて早クお逃げクダサイ」
「相変わらず、ちぐはぐな性格ですわね」
「ソれがオレなので――サア、はやク」
リリィはうなずき、地面にうずくまってしまったキラに駆け寄った。
幸か不幸か、彼は意識を失っていたわけではなかった。
ただ、様子がおかしい。苦しそうに喘いでいるものの、そのうめき声はさながら獣のようだった。
「キラ、大丈夫ですか？」
やっとの思いで助け起こし――一瞬、誰だかわからなかった。
いつものような不器用ながらも優しげな顔つきは、いまは影もない。
こめかみの血管が怒張して蠢き、見開かれた赤い瞳は絶えず揺れ動いている。喉から漏れ出る唸り声は、まるで獣のよう。
リリィは言葉を飲み込み、ぐっと唇を噛んだ。
キラが無理をするのは、なにも今に始まったことではない。
それこそ、初めて出会ったときから……。ずっと、痛みや辛さや苦しみを、抱え込んでいるのだ。
やはり、あの村から連れ出すべきではなかったのではないか。
その抱え込んだものを和らげられない人間が、手を差し伸べるべきではなかったのではないか。
そう、思わずには居られなかった……。
――弱気になってんじゃねえぞ！
何も出来ない悔しさでいっぱいになった頭を、ガツンとした声が貫いた。
はっとして、リリィは顔を上げた。戦塵のなかで、ブラックと対峙するシスや、もはや味方であることを隠しもせず”預かり傭兵”を斬り倒していくエヴァルトがいる。
だが、キラも含めて、誰も彼もが声を掛ける余裕などないはず。
「あなたは、一体……」
呟いた言葉は、砂埃と喧騒に消えたが、ちゃんと”声”の主には届いたようだった。
――ンンっ？ 誰だてめえ！
随分と勝手な物言いに困惑していると、”声”はなにやら自己解決していった。
――ああ……。……ああ？ どうなってんだ？
「そんなの、わたくしが聞きたいですわよ……。あなたは誰で、何をしたのですか？」
薄気味悪くなってキラにギュッと抱きつき――そこで、はっとした。
地を這うような唸り声が、少しばかり収まった。息苦しそうだった呼吸も、徐々に正常に戻っていく。
――まあ、いい。意識しろ、小娘。お前の”声”を届けるんだ
「一体、何の話……」
――今は理解しなくても良い。とにかく、”声”を届け続けるんだ
それを最後に、幻聴は消えた。
兆候も何もなかったが、リリィはそう感じた。
なにもかもが不可思議で不気味だったが、幻聴の言葉を信じる他なかった。結局の所、できることといえば限られているのだ。
「キラ、キラ。聞こえていますか？ 返事をしてくださいな」
目が覚めるように。彼の苦しみが去るように。
背中をなでながら、何度も、何度も、声をかける。
夢中になって言葉をかけ続け――だからこそ、周りの状況の変化に気付くのが遅れた。
ブラックが、あまりにも強すぎるのだ。シス一人だけでは抑えきれず、エヴァルトも加勢していたが、それでも押されている。
シスの格闘術もエヴァルトの剣も、全て黒剣でいなされ、弾かれている。
唯一”不可視の魔法”だけは有効打となっていたが、”神力”で対処され始めていた。
二人がそうやって一人に集中していると、手持ち無沙汰となった”預かり傭兵”たちが自然と標的を変え……。
「くっ……！」
リリィは剣を構えたが、何もかもが後手に回っていた。
眼前に迫るのは”預かり傭兵”ただ一人。だがそれを対処しても、次には数人を相手にせねばならない。
だからといって、まだ正気に戻らないキラを放ってはおけない……。
唇を噛み締め、鈍い動きで”預かり傭兵”を相手取ろうとしたとき――誰かが、視界の外から操り人形へ突進した。
「え……！ ニコラ殿？」
「息子の身が心配で。こっそりとついてきてしまった――のです」
エリックを背負ったニコラは、厳格な顔つきを焦りで歪めていた。
リリィは、背中でぐったりとする少年にはっとした。焦げた革鎧に、生々しいやけどの残る腕……。
「そんな顔をされても、こちらが困る――困ります」
「しかし……」
「国のため王都のため、そしてキラ殿のため……多くのことを抱えつつ、それでも馬鹿な息子を思って行動してくれたのです。その心を推し量れば――責められようはずもありません」
ふいに。肩の荷が下りた気がした。
「――オイ」
すると、白マント姿のシスがすぐ近くに着地した。
ふわりとしたマントの内側から、より一層真っ白になった腕を突き出す。
血の気のない腕の血管が膨らみ――近くにまで迫っていた”預かり傭兵”たちを、まとめて吹き飛ばしてしまう。
”不可視の魔法”だった。魔力をそのまま魔法化した”見えない力”を使ったのだ。
常に重複する魔力コントロールの要求される高度な魔法を、シスはわけもなく、自在に操れる。
さすが、とリリィは褒めようとしたが、
「お嬢サマを泣カスとは。何事ダ」
むんとして口をつむぐ。
「い、いや、これは、俺のせいではなく……！」
オロオロと弁明するニコラにかわり、リリィはツンとした口調で言ってやった。
「あなたには関係がありませんわよ」
「オや……？」
「そんなことより退路の確保を。キラの様子がおかしいのです――あまり悠長にしてられません」
「ムン。気ニハなりますガ……いいデショウ。――訛りバンダナ、交代ダ！」
再びブラックに襲いかかるシスと、入れ替わりでエヴァルトが隣に立つ。
ものの数十秒だったが、彼にもブラックの相手は厳しかったらしい。革鎧は切り傷でまみれ、右腕からはたらりと血がたれている。
「訛りバンダナて……字数多くなっとるやんけ。つか、誰や、あいつ」
「シスですわよ。わたくしの仲間ですわ」
「豹変し過ぎや。――で、少年、どないかしたんか」
「わかりませんわ。ただ――ともかく、ともに運んでくださるかしら。このままでは……！」
「そら来た！ まかしとき。――ニコラ、先導頼むで」
