キラはリリィと並んで、剣を構えた。
足が、手が、心が……震えてやまない。
「……そんな状態のあなたを、ひとり置いて行けと？」
「そ、そうだよ……。君は、王都へ行かなきゃ」
「しかし、どちらにしろ、放っておくわけには参りません」
暗闇から生まれたドラゴンは、長い首をもたげた。
翼をバサリと広げ、それだけで両隣の家屋が破壊される。
崩れるレンガ片が道に散らばり、住民の悲鳴が轟く中――それらすべての音をかき消すように、ドラゴンが吠えた。
鱗の合間から紅の火の粉が漏れ出て、更には突風が吹き荒れた。
キラはとっさにリリィを抱き寄せ、グリューンの前に立って風よけとなる。
「……。リリィも、震えてるじゃん」
「ええ。ですから、キラ一人にはしておけません」
「だめだ。アレを相手にしてちゃ、君は王都にむかえない。きっと、魔法陣を壊しに来たんだろうから」
「どうして、そこまで……」
思い浮かぶことは様々あった。
これまで助けてくれたことや、彼女の母を追い求めるような態度や仕草、話に聞く七年前の”王都防衛戦”……。
だが。一番は。
「君の力になりたい」
それ以外には何もなく。
そして、これ以上反論を聞くつもりはなかった。
リリィを押しやり、震える心を奮い立たせ、剣を向ける。
切っ先の向こう側では、ドラゴンが睨んできていた。荒い呼吸に合わせて、全身から火の粉が飛び散る。
翼をはためかせて飛び上がり……その姿に、キラは少しの間言葉を失った。
――ゴァアアァァッ！
体をくねらせて巨体を浮かすさまが、どこか苦しんでいるように見えたのだ。雄叫びも、悲鳴のように聞こえる。
「なんで、君は……ここに居るの」
思わず口をついて出た問いかけに、ドラゴンが答えてくれるはずもなく。
口いっぱいに炎を溜め込んだ。
そして。
――居たァ！ テメエだな、この野郎！
神速の勢いで戻ってきたユニィが、
――青二才が……！
高々と跳躍し、
――不良してんじゃねェよ！ 生意気な！
ドラゴンの額を踏み抜いた。
鱗が弾け飛び、それだけにとどまらず、宙に浮いていた巨体が地面に突き落とされる。
「……え？」
「……うそ？」
すたっ、と着地する白馬が、さも当たり前のように歩み寄ってくる。
ぶるぶると頭をふるい、なおも苛立っているのか、しっぽもまた荒々しく揺れている。
キラの頭に響く幻聴も、何を言っているのかわからないほど、小言にあふれていた。
キラは寄ってくる白馬の頭をなでつつ、動揺をなんとか隠しながら声をかけた。
「や、やあ、ユニィ？ 元気そうだね？」
――あァ？ 俺はいつでも元気だ
「良かったよ。グリューンを運んでほしいんだけど
――ン？ 毒程度で軟弱な……とっとと乗せろ。青二才だが、根性はあるみてえだ
馬の広い視野は、ふらりふらりと立ち上がるドラゴンの姿を捉えたらしかった。
もうもうと立ち込める土煙の中、影だけが不気味に動き――なにかが、煙を突き抜け空中に飛び出した。
「キラ、アレは――！」
「リリィ、グリューンを！」
打ち上げられたのは、炎の塊だった。
勢いよく放たれたそれは、空中で弾け――町を襲った。無数の火の玉が、まるで雨のように降り注ぐ。
「――わかりました、ご武運を！」
「う……”竜殺し”、落ちる、ずれる……！」
轟く轟音と、燃え盛る炎。
あっという間に地獄へと変わり果てる中、煙に包まれた巨体だけを睨む。
徐々に土埃が晴れていき――その黒い影が、実体となった。紅の鱗に包まれたしっぽが飛び出て、家屋をなぎ倒しつつ迫りくる。
キラは目を見開き、剣を前に振るった。
直後、衝撃。
ふっとばされそうなところを、這いつくばるようにして圧倒的な力から逃れる。獲物を逃したしっぽは、そのまま頭上を通り過ぎ、反対側の家々をなぎ倒した。
「当たったら終わり……！」
キラはその威力に歯を食いしばり――はっとして前を向いた。
煙を翼で振り払ったドラゴンが、睨んできていた。長い首をそらして見下ろし、その黄色い眼光で貫いてくる。
息もできなくなる迫力。一瞬にして、身動きが取れなくなる。
「――しまっ」
隙をつくられた。そう理解したのは、ドラゴンの容赦のないブレスを見てからだった。
間一髪で後退し、直撃を免れる。
炎はどろりと地面を溶かし――暴発した。天をも焦がす火柱が立ち上る。
想像以上の火力に、範囲に、追撃。伸び来る炎の触手が、頬を、腕を、腹を、足を、焼く。
「あ――ッ」
悲鳴を上げる間もない。あまりの痛みと熱さに、膝をつく。
吸い込む空気さえ焦がすようで――霞む視界に凶悪な手が映り込んだ。
「くそ……ッ！」
なおも反応できたのは、退くことのない固い意志か、はたまた身体の頑丈さ故か……。
キラは剣を振り上げ、正確かつ的確に対処した。
切り込み、受け止め、流す。だがそれだけだった。
体格差と力の差に敵うわけがなく、肩と脇腹がえぐられる。
「ふ……んんっ」
耐えて、耐えて、耐える。
だが、膝をつくことで、気持ちが揺らいだ。
痛い、熱い。倒れていたい。どこかへ隠れたい。
頭の中がいろいろな言葉で埋め尽くされ……ブルリと震えた。
「……逃げない」
キラは目いっぱいに呼吸して立ち上がり、駆けた。
「ここで逃げたら何も出来ない……！」
焼かれた身体に、吹き出る血。
それでも動けることを、幸運に思った。
「一歩も退いてやるものか――そんな”臆病者”なんかじゃない！」
自分で自分を鼓舞する。言葉を体に染み込ませる。
そうやって火柱につっこみ、走り抜けた。
しっかりと柄を握りしめ、唯一鱗の覆われていない腹めがけて、腕を振り抜いた。
まとわりついていた炎とともに、ドラゴンの鮮血と悲鳴がパッと散る。
「こんなんじゃ、まだ……！」
だが、キラの身体もそれまでだった。
衝撃に、痛みと熱さ。晴れ渡る夜空にも関係なく、心臓が蠢き出す。
キラは剣を突き立て膝を付き、荒く呼吸を繰り返した。
無論、ドラゴンの怒りは向けられ。
動くこともままならないままでは、迫りくる尻尾に対処など出来るはずもなかった。
「……？」
衝撃も痛みも、何も来なかった。
キラは、思わず閉じていた目をそっと開けた。
「よぉ、少年。よく踏ん張ってくれた」
「ヴァン……さん」
しっかりとした足腰と大剣でドラゴンの尻尾を受け止めたのは、第一師団支部師団長その人だった。
強力な一撃にも、まるで地面に根ざしているかのように、全く動じることがない。
「テメエら、俺に見せ場もってこい！ 第一波――やれ！」
野太く響く声は、町中に届いた。
見れば、火の海に飲み込まれた家々の屋根に、騎士たちが立っていた。誰も彼も、眼下に広がる光景に一切気を取られることなく、杖を突き出す。
それぞれ繰り出される魔法は、ドラゴンの目の前でパッと弾けた。
目くらましだとキラが気づいたのは、その眩しさに目を細めてからだった。
「ま、戦争中だからな。こういうことは想定済みだ。相手がドラゴンなのは予想以上だったが。――で、動けるか」
「まだ、もう少し……」
「悪ィが、ここで休ませてる暇はねえんだ。だから――ゼロ！」
屋根の上で魔法を放った一人が、軽やかにヴァンのそばに降り立った。
ゼロと呼ばれた人物は、まるで旅人のような格好をしていた。外套ですっぽり身を隠し、フードで顔も見せないようにしている。
「はい、ここに」
「少年を元帥たちと合流させろ。いち早く――いいな」
「……」
「おいおい、不満か？ けど、今度こそアイツは俺がいただくぞ。前んときは、お嬢様に取られちまったからな」
「戦闘狂もほどほどに」
「カッ！ てめえにゃ言われたくねえよ。そら、さっさと連れてけ」
ゼロに担がれたキラは、改めて町中の惨状を思い知った。
騎士団の魔法使いたちが消火活動に当たっているものの、ドラゴンの傍若無人な攻撃により、徐々に被害が広がっている。
家々は崩れ、道が塞がれ、至るところで黒煙が空に上っていく。
町とは言えない町を、ゼロは瓦礫の少ない場所を選びながら走っていた。
「町の人達は……」
「……」
「あ、あれ？」
「しゃべるの、嫌い」
「そう……」
キラはやりにくさを感じつつ、動かない身体でなんとか前を見る。
不幸中の幸いか、火の海となった町中は明るく、第一師団支部がはっきり確認できた。その裏手にある洞穴も、よくよく見れば捉えることが出来る。
「あ、あの。気を使ってもらえるのはありがたいけど、もうちょっと早く……」
「……落とす？」
「や、や！ ごめんなさい！」
「冗談。――ん」
ゼロが何を気にしたのか、キラも分かった。
ゴシック調の騎士団支部の裏手のほう。高く高くそびえる岩壁の一部分が、何やらうごめいていた。
ぱらぱらと細かな瓦礫を振りまきながら、胎動を続け、徐々に膨らむ。ぼこりと生えた岩塊は、さながら岩に産み付けられた卵だった。
なおも岩壁は蠢き続け、卵に変化が訪れる。
ぴきり、ぴきり、ぴきり。三本の割れ目が入ったかと思うと、
ァアアアアア！
あくびをした。口を大きく開けて。
岩の卵が、のっぺりとした顔を生んだのだ。
「い、い……？ なん……！」
「ゴーレム――だけど、あんなの、見たことない……！」
「ゴー……って？」
「見れば分かる」
キラも、すぐにその正体を掴んだ。
みるみるうちに、岩壁には人の上半身が出来上がっていた。顔が伸びたかと思えば胴体が生え、そうして二本の腕が突き出る。
空を覆い尽くす岩の巨人が誕生したのだった。
「あんなの、どうやって戦えば……」
「――来る」
ゼロに言われずとも、キラも分かっていた。
岩の巨人が、腕を向けていたのだ。
そして――”岩の指”が、飛来する。
「動く！ 我慢して！」
「わかり――っん」
ゼロは、それまで小走りだった歩幅を一気に変えた。
地面スレスレを、まるで飛ぶように。大股で駆け抜ける。
瓦礫を飛び越え、一直線に――それでも、ギリギリだった。
背後に、”岩の指”が着弾。まるで家が飛んできたのかと思うほどの、巨大さと轟音と振動だった。
「あ――また！」
「分かってる！」
巨人は、次々と”指”を飛ばしてきた。
ゼロはそれらの軌道を全て読み切り、一直線に、あるいは大きく回り込んで、全てを回避する。
絶えず地面が揺れ、にもかかわらず、ゼロの足が鈍ることはなかった。
「すごいですね……！」
「しゃべったら舌噛む。――ンッ、さすがに、あれは……！」
小さな獲物を捉えられないと悟るや、ゴーレムは”腕”をとばした。
町を分断するほどの巨岩が、放たれる。
「まずい……後ろ、ヴァンさんたちが！」
「うん。――だけど、大丈夫みたい」
「え？」
降り掛かってくる、巨大な岩の柱。
それに合わせるようにして、宙を跳ぶ人物が居た。
リリィだ。人間離れの跳躍力でポニーテールをはためかせ、”岩の腕”の側面を走る。
剣に”紅の炎”を纏わせ、細かく輪切りにしていく。そして、その下を駆けるユニィに向かって跳躍しつつ、炎を放った。
強烈に、かつ、広範囲に。細切れになった岩塊を、焼き尽くしてしまった。
「リリィ様！」
それまで比較的おとなしめだったゼロが、声を荒立てた。
ユニィに着地したリリィは、すぐさまその声に反応し、白馬に合図を出す。
「ゼロ……キラ！」
リリィは白馬を降りるや、一目散に駆け寄ってきた。
まるでゼロから奪うように。キラは、抵抗もできずに抱きかかえられた。
「い、痛い……リリィ」
「言いたいことは山程ありますが、無事で何より……！ ゼロ、ありがとう。ヴァンにも礼を伝えておいてくださいな」
役目は終わったというようにゼロはうなずき、一言もしゃべることなく、その場を去ってしまった。
跳ぶようにして、ヴァンのもとへ向かう。
「あ……お礼、言えなかった」
「あの子は人の気持ちを汲むのが得意ですから。さあ、立てますか」
「う、うん、なんとかね」
キラはふらつく足取りながらも、自力で白馬に乗った。
続けて、背後にリリィがとんと乗る。
「傷に火傷が重なって……。こんなになってまで……」
「平気さ……。逃げるより、ずっと楽だ。――ユニィ、さあ、頼むよ」
――一丁前に格好つけやがって。おら、しっかりしがみつけ
キラはユニィの言うとおりにその首に抱きつき……気づいたときには、周りの景色がぐんぐんが変わっていた。
白馬は速いだけではなく、一切揺れなかった。手綱を握るリリィも、思わずといったふうに感嘆の息を漏らす。
そうして、あっという間に第一師団支部まで到着し――そこで巨人が立ちふさがった。
月明かりを遮るゴーレムは、腕を再生しつつ、片足をはやしていた。もう少しで自立してしまう。
「本当に規格外ですわね……！」
「飛び出す必要はないかも、リリィ」
「――みたいですわね」
独り立ちしようとする岩石の巨人に、一つの小さな影が迫っていた。
岩壁を猛烈な勢いで駆け上がるは、刀を手にする”不死身の英雄”。
――おいこら、クソジジイ！ なまってんじゃねえだろうな！
「無論！」
喝を入れる幻聴と、応える老人の声。
それらが重なり、消え入ったとき……岩石の巨人は、真っ二つに斬られた。
ずるりと、袈裟斬りにされた上半身がずれ落ちる。生まれたばかりのゴーレムは、たった一太刀により、亡きものにされてしまった。
「す……っご！」
「さすが……！ 規格外の上を行きますわね」
――はっ、当たり前だろ！ 半端者をこの俺が認めるわきゃねえ！
白馬は機嫌良さそうに嘶き、より一層スピードを上げた。
騎士団支部の塀をひとっ飛びで越え、洞穴へ。
すると、瓦礫と一緒になってランディが着地――そのまま猛スピードで駆ける白馬と並走する。
蹄と人の足音とが、洞窟内に混じり合って響いていた。
「魔法もないのに――なんでついてこれますのっ？」
「前を見なさい、リリィくん！ 洞窟が崩れそうだ――今、セレナくんが最終準備に入っている！」
「こんな状況で、一人でですか！」
「うむ！」
「また無茶を……！」
ぐらぐらと不気味に洞窟全体が揺れる中、ユニィとランディはともに疾走し、”転移の間”に突き抜けた。
ヒビの入ったドーム状の部屋の中心で、セレナが祈るように両手を握っている。
そんな彼女を、グリューンが援護していた。ふらふらしつつも、天井からこぼれ落ちる瓦礫を弾き飛ばしている。
「もう……持たねえ！」
「リリィ様、少々お力添えを！」
それから、一気にいろんな事が起こった。
白馬がスピードに耐えきれずに倒れ。
キラもリリィもともに魔法陣に滑り込み。
カッと魔法陣が光ると同時に、天井が崩れ。
そうして、目の前が暗転した。
なにか小さな粒が、頬を叩いていた。
そのむずがゆさにキラは眉をひそめ……重いまぶたを開いた。
美女が、ボロボロと泣いていた。きれいな青い瞳から溢れる涙が、とどまることを知らず垂れ落ちる。
「リリィ……？ どうしたの……？」
「しゃべっては……喋ってはいけません」
震える彼女の声にキョトンとし――何か、胸からせり上がるものがあった。
口の中をまたたく間に満たし、我慢できずに横へ向いて吐き出す。
血、だった。やわからな草が、赤く塗れる。
「動かないで……じっとしていてくださいな。すぐ、すぐに、戻ってきますから」
そう言い残してどこかへ行ってしまうリリィ。
涙をこぼしながら遠ざかっていく彼女と入れ替わりに、ユニィが近づいてきた。
――おいおい、こりゃあひでえな
「一体、なにが……うっ」
突き上げるような気持ち悪さに再び吐き出し、キラはかすれる声で聞いた。
――みんなバラバラに飛ばされちまったんだよ。ここにゃ、俺とお前とあの嬢ちゃんしかいねえ
「バラバラに……」
言葉を続けたかったが、キラはまた吐き出した。今度は血ではなかった。
――発動そのものは成功だが、結局は失敗だ。ここは王都じゃねえ
「じゃあ、どこ？」
――さあな。今は自分の心配をしておけ
キラは起き上がろうとして、自分の体の惨状を目にした。
左肩と左脇腹の抉るような傷跡に、それに覆いかぶさるような火傷。何かに引き裂かれたような切り傷が、体のいたる所に跡を残している。
腕も胴体も足も、無事なところが一つとしてない。
上半身が裸なことも相まって、自分でも気味が悪くなった。
――失敗した代償だな
「何かがなくなる……」
――この具合だと、本来なら胴体がなくなってたみたいだな。お前の底知れねえ強靭さもあるんだろうが……あのクォーターだからその程度で済んだんだ。あったら感謝しとけよ
「ユニィは……リリィは？ 平気なの？」
――怪我はねえが、嬢ちゃんは胸当てと足の甲冑が吹っ飛んだな。俺も殆どの荷物が鞍ごとな
「はあ……よかった……」
――まあ、俺ァ転移ごときで千切れるようなやわな鍛え方してねえからな
白馬のいつもの口調にホッとし……気が抜けたのか、吐き気が一層ひどくなった。
ドラゴンとの戦いに加えて、初めての転移……。身体の中までぐちゃぐちゃになったようで、何もかもを草原に吐き出す。
リリィが戻ってくる頃には、話すのは愚か、目を開けることすら億劫になっていた。
「キラ、キラ。どうか目を開けていてくださいな。すぐに、済みますから」
彼女は水に濡れた剣に、”紅の炎”を宿した。蒸発して出る煙すら焼き尽くす炎は、徐々に小さくなり、剣の中に収まる。
炎を内包した剣は赤みを帯び……それが、身体に押し付けられる。
じゅっ、と。ドラゴンのブレスに焼かれたときと同じ音が耳につく。
熱くて、熱くて……キラはうめいた。体を抑えるリリィを振りほどきたかったが、彼女の青い瞳に溜まる涙を見て、我慢した。
「もう少し、もう少しですから……！」
その声が、徐々に、徐々に……遠のいていった。
